А вот четвертого выдавал костюм. Ярко-рыжая жилетка поверх голой кожи и красные шаровары – одежда варваров Песчаных дюн.

– Ивар из рода Рагнар, – представился он. И мне впервые захотелось потрогать мужчину. Не то что бы он мне понравился… Я еще не поняла. Но его очень темная, почти шоколадная кожа, зеленые глаза и пепельно-белые волосы длиной до самых колен все же вызывали восторг. Такая диковинка.

Я потянулась рукой к его предплечью, где виднелась зеленая татуировка змеи, и в последний момент застыла. Что-то во взгляде лорда заставило меня смутиться. Стало вдруг очень жарко, страшно, неуютно и вообще… «Уходи» – кричал внутренний голос. А я привыкла его слушать.

– Лорд Асвальд из рода Атли, – произнес пятый и продемонстрировал идеально ровные и слишком белые зубы. Тот самый «АА» лорд. Везучий, богатый, красивый. Ну, красивый, да. Смотришь в голубые глаза-океаны, и хочется в них утонуть. Интересно, какая магия у рода Атли? Боевая? Портальная? Стихийная? Да, вероятно стихийная. Думаю, ветреная. Вот и в голове у этого красавчика один ветер. По глазам видно.

Зато самомнения ему не отнимать. Окинув меня с ног до головы таким взглядом, будто собирался съесть, он дольше приличного задержался на области груди и прикусил губу.

– Да, жрецы говорили правду, – произнес он лениво и вместе с тем нахально. – В этот раз родилась действительно непревзойденная красавица. Под стать мне. Выбери меня, дитя богини, и я дам тебе то, о чем ты давно мечтаешь.

Надо же! Он и о моих мечтах все знает? Удивленно вздернула бровь и подошла к Асвальду ближе. Просто хотела убедиться, что веснушки на его носу настоящие, а не подрисованные. Еще лет десять назад местные жители подобной глупостью страдали – мода, видите ли, такая. Но нет, у этого все в самом деле было при себе. Кроме, пожалуй, чувства меры.

Воспользовавшись моментом, он протянул руку и провел пальцем по моему животу. Едва уловимо, совсем незаметно для глаз верховного жреца. Но я-то почувствовала!

– Я точно знаю, как доставить тебе удовольствие, – шепнул он, наклонившись ко мне до непристойности близко.

Справа, со стороны лорда номер шесть, послышался хриплый звук, больше похожий на рык. Мне лично хотелось издать что-то приблизительно такое же. Но нельзя. Зато трогать все еще можно.

Положила руку на щеку лорду Асвальду, слегка погладила по идеально выбритой коже, и когда тот высунул язык, чтобы лизнуть мою ладонь, не выдержала. Шлепнула. Хотелось бы мне, чтобы звук не был таким громким, но он еще и эхом по всему ритуальному залу разошелся. А зал, к слову, огромный, на половину горы.

Ох и не понравилось это хамоватому лорду. Глаза-океаны сощурились, по челюстям заходили желваки, а губы так сжались, будто бы их хозяин изо всех сил сдерживал ругательства. Думаю, верховный жрец тоже.

В целом я была довольна. И на этом пошла дальше. Теперь похожий на рык звук издал лорд Атли.

Последний претендент на мою невинность, дар и жизнь, как я сразу отметила, сильно выделялся. У меня сложилось впечатление, будто ему здесь вовсе не место. По сравнению с вычурным лордом Атли или даже варваром Песчаных дюн этот выглядел одичало. Просто поразительно, что он явился на свадебный ритуал в боевой одежде и с двухдневной щетиной. Как будто ему вообще плевать на традиции.

Приблизившись, я разглядела совсем свежую царапину на его предплечье. Массивные, к слову, у него ручищи. Проследила взглядом до самых пальцев и заметила, что на костяшках имелись засохшие ранки. Ну нет слов! Он будто бы вернулся с поля битвы и вдруг призадумался: «А не завести ли себе женушку? Да, так и сделаю! Где здесь у нас девушки на выданье?»

Святая богиня! Да он даже правил не знал. Я уже и его нечищеные ботинки успела рассмотреть, и гигантский размер стопы оценила, а он не проронил ни слова. Лишь когда я с немым вопросом посмотрела в глаза цвета тумана, он издал тихий звук. Такое странное короткое урчание, в одну секунду вызвавшее у меня странную реакцию. Почему-то вдруг пробрала дрожь едва ли не до самых костей.

– Вардар, – только и молвил он. Да так, что я не сразу поняла, это имя у него такое или же он просто рычит. Я думала о том, что голос его звучал так неестественно низко и сипло, что моя кожа опять покрылась пупырышками. И я даже никак не могла скрыть это теми лоскутками, которые едва меня прикрывали.

А меж тем тишина становилась все напряженней с каждой секундой. Лорд (надеюсь, он все же лорд, а не заблудший проходимец) Вардар не выдал больше ничего. Ни имени рода, ни места жительства, ни даже тех дивных звуков. Но зато он смотрел на меня. Не так, как все те мужчины, не пытаясь съесть взглядом мое тело. Он смотрел исключительно в глаза, а в его собственных читался вопрос и огромное сомнение. Вот тогда я и призадумалась, что, вероятно, жену он себе вовсе не хотел. Такое чувство, будто его силой заставили сюда явиться. Может быть, для массовки? Ведь не зря верховный жрец жаловался на маленькое число претендентов.

Нет, ну это уже слишком! Я дитя Асиль, одаренная, особенная, красивая, в конце концов. А он меня не хочет? Это вызов.

Преодолев небольшое расстояние между нами, я потянулась рукой к шраму на его щеке. Жуткий шрам, пугающий. Но что интересно, кожа была рассечена магическим оружием, отчего слегка поблескивала. Вардар не отрывал от меня глаз и тогда, когда я осторожно коснулась рубца. Только теперь он еще и не дышал.

Да, пальцы начало покалывать, что точно указывало на магический след. Что-то я об этом читала. Такой след на коже, да еще и с голубоватым оттенком, оставляет самое сильное оружие, сделанное из магических кристаллов, которые в нашем королевстве добывают в…

Ох! Мои глаза округлились от осознания, и я резко отпрянула от мужчины.

– Драконы? – вырвалось у меня.

– Алира! – прикрикнул верховный жрец. Он не должен был называть моего имени, как и я не должна была говорить, а лорд Атли – прикасаться ко мне. Так что в какой-то мере мы все уже нарушили традиции. И, пожалуй, только мне и одичалому лорду это и нравилось. Потому что его губы дрогнули в намеке на улыбку, а в глазах читалась насмешка.

Я обернулась к жрецу и послала ему виноватый взгляд.

– Простите, – тихо прошептала. Он в ответ зашипел.

Закатив глаза (не удержалась), я обернулась обратно к лордам и расправила плечи.

На вопрос мне так и не ответили. Но сомнений больше не было – Вардар имел дело с драконами. Возможно, имеет до сих пор. И, судя по его меховой накидке, плотной кольчуге и сапогам с высоким голенищем, живет где-то на севере. А на севере у нас как раз горный хребет, являющийся границей с драконами.

Эти жуткие крылатые чешуйчатые существа спят и видят, как поработят наше королевство. И чтобы я вот туда… В холодину, да еще и к жутким монстрам… Да ни за…

– Ты еще и умна, – подал голос стоящий рядом лорд Атли. И столько удивления было в этом заявлении, что я едва не запыхтела от возмущения.

А чем, по-твоему, должна заниматься девушка, живущая в святом храме двадцать лет? Ковырять на стенах зарубки, отмечая каждый день?